人类创造的世界光彩夺目，绚丽耀眼，令人赞叹称奇。它为什么是现在的这个样子？迎着阳光，在现代文明精致的面庞和魁梧的身躯后面，有一条长长的影子，从那里，可以看到岁月、历史和长路。
文明的起源：37.石油塑造现代世界的面貌
下午18点，一辆从水泥厂开出来的搅拌车，准备运送一大桶水泥去一个在建的房屋工地。路上的车太多了，司机得小心行驶，出租车带着客人去火车站，私家车带着司机的家人去餐馆吃晚饭，公交车满载着下班的人们，有一辆体型比这辆搅拌车还大的货车在等红灯，车厢里装着几十吨的聚氨酯。驾驶台的广播里播报着新闻：一架载有80多人的俄罗斯军方运输机在索契附近海域坠毁，辽宁舰从南海巡航归来……。这是一段新修的路，几个月前才完工，以前是坑坑洼洼的水泥路，很难走，现在是水泥和沥青的混合基材，跑在这样的路上比以前平稳多了。18点半，搅拌车到达工地，司机把搅拌桶上的导流槽对准混凝土泵车的进料口，打开液压阀，让搅拌桶里的水泥慢慢地流进泵车，泵车也同时启动，把新进的水泥通过一根差不多竖直的50多米的金属输料管送到已经修到第18层的大楼的顶端。戴着安全帽的泵车操作员向搅拌车司机挥挥手，示意水泥已经倒完了。司机还要去水泥厂再运一趟，但车子快没油了，司机在顺路的加油站加了一箱油，顺便买了瓶矿泉水。
为了说明石油的作用和它塑造的世界，我编了这样一个没什么趣味的小故事。我尽量把更多的与石油有关的事物浓缩在故事里面。车，无论是搅拌车、出租车、私家车、公交车和混凝土泵车，都需要烧柴油或者汽油；虽然现在多数的火车是电力驱动，但还是有很多内燃机火车烧的是柴油；飞机烧的是航空煤油；船烧的是柴油(当然军事上的潜艇和航母很多是核动力的)；汽车轮胎一般使用的是丁苯橡胶；聚氨酯是用来做人造革的材料；丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物(ABS塑料)是制作安全帽的材料；聚对苯二甲酸乙二醇酯是制作矿泉水瓶(或者各种食品级塑料容器)的材料，这些原材料都来自与石化工业，而路面基材中的沥青，则是直接来源于石化工业的尾料。虽然我不可能把所有的石油产品都放在一个故事里面，但请你想一想，即使我们的世界只是缺乏这则故事里的角色，你所看到的世界还是现在的样子吗？或者你已经无法想象了？
让我们从头来看看石油被发现和被利用的历史吧。
石油本身是埋藏在地底的，最初被人发现，是因为它们自己渗出了地面。当人们发现这种黑褐色的液体或膏状物时，也许很吃惊，也许不会。有历史学家认为古埃及、古巴比伦、古印度已经开始使用渗出地面的轻质组分挥发后的石油(天然沥青)做建筑材料，也可能已经用于战争了，因为既然是可燃的东西，就可以用来火攻。中国对石油最早的记载是《汉书·地理志》中载：“高奴有洧(wěi)水，可燃”，著作《梦溪笔谈》的宋朝人沈括，发明了汉语中的“石油”这个词，在《梦溪笔谈》中，他写道：“鄜、延境内有石油……颇似淳漆，燃之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕甚黑……”
年，加拿大人亚布拉罕·季斯纳发明了从煤中提取煤油的方法；
年，波兰人依格纳茨·卢卡西维茨发明了从石油中提取煤油的方法；
年，世界上第一个现代油矿在波兰地区建成；
年，苏联在现阿塞拜疆的首都巴库建成了世界上第一个炼油厂。二战中的斯大林格勒（现伏尔加格勒）战役，就是为了夺取巴库油田和炼油厂而展开的。
最开始，石油的加工只是为了得到煤油和柴油用来照明和燃烧，以及得到建筑用的沥青，直到19世纪60年代活塞式内燃机的出现，石油作为各种燃烧材料的来源便越来越受重视，当科学家从石油中提取出更多的有机物后，以石油为基础的有机合成工业更加如日中天。
石油是怎么形成的？科学家有两种不同的看法，有人认为是远古生物沉积在大地中演化而成；有人认为是地壳本身所含的碳生成，与生物无关。正确答案是什么呢？虽然大多数人推崇前者，但也许事实恰恰相反。
石油在地球上是怎么分布的呢？年的数据显示，全球已探明石油储量是.9亿吨，中东地区的储量占据2/3，沙特阿拉伯、伊拉克和伊朗的储量是占据世界榜首的。同时，也有研究者认为，地球石油储量的45%埋藏在海底。
有人会问，为什么现在出产石油最多的中东地区大部分是沙漠呢，是不是沙漠下的石油最多？我想，首先，如果支持石油是“远古生物沉积在大地中演化而成”的观点，那么可以肯定的是，发现了石油的沙漠在远古时期应是肥沃之地；另外，沙漠之外的陆地是不是石油实际储量相对较少？这不一定。沙漠地区的国家缺乏自然资源，他们除了用心地探查地底石油之外，没有其它办法创造财富，而土壤肥沃、地表自然丰富的国家，到现在为止根本就没有真正探查过地底资源的真实情况——探查地底资源的工程在一定程度上会破坏环境。所以，表面上看起来沙漠的石油最多了。这就像是：某些头脑愚钝或身患残疾的人可能比天资聪颖的人拥有更强的技能，生活逼迫他们必须有一技之长。
石油的主要成分是碳(83%~87%)、氢(11%~14%)、硫(0.06%~0.8%)、氮(0.02%~1.7%)、氧(0.08%~1.82%)及微量金属元素(镍、钒、铁、锑等)。
正如开篇的小故事所展示的，石油化工产品已经占据了我们几乎所有的生活，机器的燃料油、塑料制品、合成纤维的纺织品、柔软有弹性的合成橡胶、家具板材和油漆、帮助农作物生长的化肥和杀虫剂，甚至是豆浆机电机里的食品级润滑油……化学家从来没有停止过对石油和石油产品在各种条件下反应的生成物、有机物和无机物各种化合的可能性的研究，和具有某些特殊性能的化合物的应用。