中国最早的火柴是在公元年发明的，当时是南北朝时期，战事四起，物资短缺，尤其缺少火种，烧饭都成问题，一些宫女发明了火柴，在我国古代的火柴只是一种引火的材料。具体的做法是将硫磺沾在小木棒上，借助于火种或火刀火石，能很方便地把阴火引发为阳火。这可视为最原始的火柴。
火柴在马可波罗时期传入欧洲，欧洲人在此基础上发明了称为“洋火”的现代火柴，能借助摩擦生火。这种火柴的发明者是英国的沃克，他利用树胶和水制成膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上，夹在砂纸上拉动便可以产生火。早期生产的火柴有两大缺点，一个是黄磷非常稀少，容易自燃，十分危险；另一个是黄磷有毒，火柴的制造工人一不小心就会中毒身亡。
年，瑞典人距塔斯脱伦姆对火柴进行了改进，发明了安全火柴。以磷和硫化合物作为发火物，必须在涂上红磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度提高。火柴在年传入中国，称为“洋火”或“自来火”。我国自造火柴的第一人是日籍华侨卫省轩。
年，他在广州文昌沙创办了中国第一家火柴厂——巧明火柴厂，这是广州火柴厂的前身，生产“舞龙”牌火柴。这个火柴厂的初期规模不大，由工人手工操作。每天生产火柴10多笠，每笠盒。其后相继办了７家火柴厂，均以“舞龙”牌为火柴商标。巧明火柴厂多次迁址，年改名为广州火柴厂，成为最大的广告火柴生产企业。