目前，已在人体内检测到80多种微量元素。这80种元素按其在人体中的质量比例分为主要元素和微量元素。人体内的元素大致可分为以下三类：
要素：是维持机体正常生命活动不可缺少的要素。它们不仅与多种常见病有关，还与一些疑难病、癌症、艾滋病、优生学、保健、抗衰老等有关。近几十年来，随着研究的发展，必需的微量元素种类不断增加，其中许多是潜在的有用元素，并逐渐成为必要的元素。
潜在的有益或辅助元素：另一种20-30个元素普遍存在于生物体的各种组织中。这些元素的内容正在改变。它们对人体健康的生物学效应和功能逐渐得到人们的认识。与许多必需元素一样，其中一些很可能上升为必需微量元素，如铷、锶、锂、硼、锗、钡、钛和铝、铌、锆、砷等。
有害元素：对生物体有害的元素，如铅、镉、汞、砷、铊、锑等。有毒元素过多会导致细胞内微量元素失衡和器官损害。除了上述常见的毒性问题外，还有两个重要的影响健康的因素：药物的副作用和疾病。
上面的划分是不固定的。判断一种元素在体内是否有益或有害的关键是它们在体内的浓度。（铅、砷含量少时，对人体也有必要。硒是人体必需的元素。过量的铅和砷也可能导致中毒。）